بعد أن أدت إصابة في عضلة الساق اليمنى المتفاقمة إلى عرقلة أدائه في الأدوار الإقصائية بشكل أقل بكثير من مستوياته المعتادة، قام نجم إنديانا بيسرز تايريس هاليبورتون بالضغط على المكابح بنفسه.

الجلوس أمر مرفوض. سيستمر في اللعب إذا كان يستطيع المشي.

قال هاليبورتون: "إنها النهائيات". "لقد عملت طوال حياتي لأكون هنا، وأريد أن أكون هناك للمنافسة ومساعدة زملائي في الفريق بأي طريقة ممكنة."

في حين أن إنهاء المباراة بأربعة نقاط فقط وبدون هدف ميداني للمرة الأولى في مسيرته في الأدوار الإقصائية لم يكن مفيدًا تمامًا، إلا أن هاليبورتون تمكن من خوض 34 دقيقة يوم الاثنين، مساهمًا بسبع متابعات وست تمريرات حاسمة وأربع نقاط.

كاد إنديانا أن يمحو عجزًا كبيرًا آخر ضد أوكلاهوما سيتي ثاندر، لكن الفشل يعني أن بيسرز يتأخر الآن في هذه النهائيات 3-2. يمكن لأوكلاهوما سيتي أن تحسم السلسلة يوم الخميس في إنديانابوليس. هذا المسار يتضح مع تعثر هاليبورتون.

يُظهر التاريخ أن الفرق التي تفوز بالمباراة الخامسة في النهائيات بعد التعادل 2-2 تفوز بنسبة 74٪ من السلسلة. في 49 حالة سابقة، فازت الفرق التي تتقدم بنتيجة 3-2 في النهائيات باللقب 40 مرة.

إحصائية مزعجة أخرى من وجهة نظر بيسرز: كل خسارة من خسائرهم السبع في هذه الأدوار الإقصائية جاءت عندما سجل هاليبورتون 20 نقطة أو أقل.

ومع ذلك، يمكن لبيسرز أن يتباهوا بسهولة بانتصاراتهم الستة في الأدوار الإقصائية عندما فشل هاليبورتون في تجاوز 20 نقطة.

قال باسكال سياكام لاعب فريق إنديانا: “يمكننا الاستمرار في الاعتماد عليه لمواصلة القتال. أنا معجب بذلك منه، لمجرد أنني أعرف أنه صعب”. "لدينا بضعة أيام. اعتنوا بأجسادكم، واستريحوا جيدًا وكونوا مستعدين للمباراة السادسة".

في البداية، لم يكن الأمر يبدو كما لو أن بيسرز كانوا مستعدين تمامًا للمباراة الخامسة حيث فرض ثاندر نغمة مبكرة. تخلفت إنديانا بفارق خانتين عشريتين في الشوط الأول قبل أن تقلص ما كان ذات يوم عجزًا قدره 18 نقطة إلى نقطتين قبل 8:30 دقيقة متبقية في المباراة.

كانت التجمعات الكبيرة هي M.O. لإنديانا طوال الأدوار الإقصائية، ولكن هذا لم يكن مستدامًا - ليس مع استمتاع جالين ويليامز لاعب ثاندر بأمسية رائعة على الجانب الآخر.

رد ويليامز بتسديدة ثلاثية دفعت أوكلاهوما سيتي لتسجيل 18 نقطة من أصل 24 نقطة تالية في المباراة. أنهى المباراة برصيد 40 نقطة، وهي الأعلى في سجله في الأدوار الإقصائية، بنسبة 14 من أصل 25 تسديدة والتي تضمنت مجهودًا بنسبة 3 من أصل 5 من مسافة بعيدة.

قال زميله في الفريق وشاي جيلجوس ألكسندر أفضل لاعب في الدوري الاميركي للمحترفين، الذي أضاف 31 نقطة: "لقد كان شجاعًا حقًا الليلة". "لقد تدخل في مسرحيات كبيرة. شعرت في كل مرة احتجنا فيها إلى تسديدة، أنه نفذها. لم يكن خائفا. لقد كان شجاعا الليلة."

كما هو الحال مع هاليبورتون، هذه هي أول نهائيات لويليامز أيضًا. أصبح اللاعب البالغ من العمر 24 عامًا ثالث أصغر لاعب يصل إلى مستوى 40 نقطة على هذا المسرح، وانضم إلى ماجيك جونسون وراسل ويستبروك.

أن تكون جزءًا من هذا النوع من الشركات يعني شيئًا بالتأكيد، لكن ويليامز يؤجل أي تفكير في ذلك.

قال: "إنه شيء سأنظر إليه لاحقًا بدلاً من القلق بشأن نوع البيان الذي يصدره". "أعتقد أن البيان الوحيد الذي لدينا الآن هو أننا متقدمون بنتيجة 3-2 وما زلنا بحاجة إلى الذهاب لكسب فوز آخر."

إنديانا، بالطبع، تحتاج إلى ضعف هذا العدد.

قال مدرب بيسرز ريك كارلايل: "هناك الكثير من اللاعبين في السلسلة ليسوا" بكامل قوتهم. هاليبورتون يعرف أنه ضمن هذا العدد.

في الوقت الذي تواجه فيه إنديانا أول عجز في السلسلة في الأدوار الإقصائية، حان الوقت لتوجيه المرونة التي قادت الفريق مرة أخرى في مباريات متعددة.

أو لا أبدا.

قال هاليبورتون: "من الشاعري نوعًا ما أننا هنا".